Các nhà khảo cổ học đã sử dụng phương pháp xác định tuổi theo lượng cacbon 14 để xác định niên đại của các cổ vật gốc sinh vật khai quật được.

     Cacbon có ba đồng vị chính: \(^{12}{\rm{C}}\) (phổ biến nhất) và \(^{13}{\rm{C}}\) là bền, \(^{14}{\rm{C}}\) là đồng vị phóng xạ \({\beta ^ - }.\) \(^{14}{\rm{C}}\)được tạo ra trong khí quyển và thâm nhập vào mọi vật trên trái đất. Nó có chu kì bán rã là 5730 năm. Sự phân rã này cân bằng với sự tạo ra nên từ hàng vạn năm nay mật độ của \(^{14}{\rm{C}}\) trong khí quyển không đổi: cứ 10¹² nguyên tử cacbon thì có 1 nguyên tử \(^{14}{\rm{C}}\). Một cây còn sống, còn trong quá trình quang hợp thì còn giữ tỉ lệ trên trong các thành phần chứa cacbon của nó. Nhưng nếu cây chết thì nó không trao đổi gì với không khí nữa, \(^{14}{\rm{C}}\) vẫn phân rã mà không được bù lại nên tỉ lệ của nó sē giảm, sau 5730 năm chỉ còn lại một nửa; độ phóng xạ \({\rm{H}}\) của nó cũng giảm tương ứng. Đo độ phóng xạ này thì tính được thời gian đã trôi qua từ khi cây chết. Động vật ăn thực vật nên tỉ lệ \(^{14}{\rm{C}}/{\rm{C}}\) trong cơ thể cũng giảm như trên sau khi chết. Vì vậy có thể xác định tuổi các mẩu xương động vật tìm được trong các di chỉ bằng phương pháp này.

Phóng xạ \(^{14}C\) thuộc loại