Theo Rober K. Merton, bất kỳ bộ phận nào trong xã hội đều có nhiều chức năng, trong đó có một số dễ thừa nhận hơn số khác. Ông phân biệt “chức năng ẩn” là:

Tiến hóa xã hội

Chức năng cấu trúc

Chức năng về sự phân tầng

Xung đột

Sự nhập tâm các khía cạnh của một quá trình giữa cá nhân, hay quá trình xã hội

Xu hướng hành động để con người xóa đị hình ảnh hiện hữu về bản thân họ trong cộng đồng

Sự tương tác để lại các biểu tượng tượng trưng cho các giá trị xã hội

Thứ thể hiện bản thân trong gương

A. Xã hội như một hệ thống gồm nhiều bộ phận khác nhau cùng tác động để tạo ra tính ổn định tương đối

B. Xã hội do cấu trúc xã hội cấu thành (vi dụ như gia đình, tôn giáo, kinh tế, chính trị), được xác định như những mẫu hành vi xã hội tương đối ổn định

C. Các cấu trúc xã hội có một hay nhiều chức năng quan trọng cần thiết cho xã hội tồn tại ít nhất trong hình thức hiện tại

Quan tâm đến các biểu hiện xã hội ở quy mô rộng biểu thị đặc điểm xã hội như một tổng thể

Quan tâm các mẫu tương tác xã hội ơ quy mô bối cảnh xã hội cụ thể, thường nhật, hay phản ứng của con người

Xem xã hội như một sản phẩm tương tác liên tục, biến đổi của cá nhân trong các bối cảnh khác nhau

Không xem xã hội như một hệ thống trừu tượng

Cấu trúc chức năng

Xung đột xã hội

Tương tác biểu trưng

Cả ba đáp án trên

Cấu trúc chức năng

Xung đột xã hội

Tương tác biểu trưng

Cả ba đáp án trên

Cấu trúc chức năng

Xung đột xã hội

Tương tác biểu trưng

Cả ba đáp án trên