Hàng ngàn năm trước, con người đã biết sử dụng hợp chất hữu cơ làm nguồn phân bón cho cây trồng, nhưng ngành phân bón thế giới chỉ mới bắt đầu hình thành và phát triển từ cách đây hơn hai thế kỉ, gắn liền với những phát minh hình thành nên ngành công nghiệp hoá chất ngày nay. Phân bón có vai trò như thế nào trong nông nghiệp?

Trên bao bì chứa phân bón thường có ghi các chỉ số biểu thị hàm lượng dinh dưỡng của phân bón. Ngoài ra còn có thông tin đơn vị sản xuất, logo, tên loại phân bón, địa chỉ nơi sản xuất, ngày tháng sản xuất, tác dụng, khối lượng tịnh, thời gian sử dụng, …

Ý nghĩa số liệu về hàm lượng dinh dưỡng của các loại phân bón có trong Hình 1.2:

+ Phân urea 46% có nghĩa là %N = 46%.

+ Phân SA có ghi nitrogen 21% min; sulfur 24% min; moisture 1% max nghĩa là %N nhỏ nhất = 21%; %S nhỏ nhất = 24%; độ ẩm tối đa = 1%.

+ Phân kali có ghi kali (K₂O): 61% (±1%) nghĩa là %K₂O = 61% (±1%).

+ Phân DAP có ghi 18 – 46 – 0 được hiểu là %N = 18%; %P₂O₅ = 46%; %K₂O = 0%.

+ Phân NPK có ghi 7 : 20 : 30 được hiểu là %N = 7%; %P₂O₅ = 20%; %K₂O = 30%.

+ Phân NPK có ghi 30 – 10 – 10 + TE được hiểu là %N = 30%; %P₂O₅ = 10%; %K₂O = 10%. Ngoài ra phân bón này còn được bổ sung thêm nguyên tố vi lượng kí hiệu là TE (trail element), nguyên tố vết – hàm lượng rất nhỏ.

Kí hiệu hàm lượng dinh dưỡng trên bao bì của loại phân này:

NPK 12 – 12 – 5 + TE.